Concurrentie van goedkope huismerken heeft er mede toe geleid dat de nettowinst van voedingsmiddelenconcern Unilever vorig jaar met 31 procent is gedaald tot 3,7 miljard euro.Unilever wist de afzet op peil te houden door meer geld uit te geven aan promotieacties en reclame. De omzet daalde met 1,7 procent tot 39,8 miljard euro, blijkt uit de vanmorgen gepubliceerde jaarcijfers. Unilever verlaagde zijn prijzen in het vierde kwartaal met gemiddeld 3,1 procent.

De cijfers zijn op de beurs slecht ontvangen, ondanks beter dan verwachte omzetcijfers over het vierde kwartaal. Unilever was vanmorgen op de Amsterdamse beurs de grootste daler, met een verlies van 3,5 procent.

Volgens topman Paul Polman heeft het bedrijf gezien de moeilijke marktomstandigheden „goede vooruitgang geboekt". Dat is vooral te danken aan de sterke groei in het aantal producten dat Unilever verkoopt. Over het hele jaar groeide de afzet van producten met 2,3 procent, in het laatste kwartaal oplopend tot 5 procent.

Unilever, producent van onder meer Knorr, Andrélon en Robijn, is onder leiding van topman Paul Polman bezig zijn positie te verstevigen door overnames. Het kocht in januari Tigi (haarverzorgingsproducten), in april het Russische Baltimor (sauzen) en in september de lichamelijkeverzorgingstak van Sara Lee (onder meer Sanex en Zwitsal).

Door spreiding van Unileverproducten in alle prijssegmenten hoopt Polman het bedrijf recessiebestendiger te maken.

Aan de andere kant is Polman ook bezig onderdelen die weinig relatie hebben met de rest van Unilever te verkopen. Zo bracht hij het belang van Unilever in het Amerikaanse schoonmaakbedrijf Johnson Diversey terug van 33 procent naar 4 procent. Dat leverde 327 miljoen euro op. Het is een voortzetting van het rationalisatiebeleid dat Polmans voorganger Patrick Cescau inzette.

Maar de strijd is nog niet gestreden. Polman verwacht ook voor 2010 „een verhevigde concurrentie" en „druk op de bestedingskracht van consumenten". Unilever zal blijven inzetten op het verkopen van zoveel mogelijk producten, terwijl het probeert dat niet ten koste van de winst te laten gaan. Op de lange termijn levert die strategie volgens Polman het meeste op, omdat het marktaandeel kan blijven groeien.